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| 조기유학이란 |
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넓은 의미에서 조기유학이란 만 18세 이하의 학생이 즉 고등학교를 졸업하지 않은 초. 중. 고등학생이 외국으로 떠나 현지의 초중고등학교에 입학하여 공부하는 것이다. 현재 한국을 떠나는 나이는 점점 더 낮아지고 있으며 더욱 더 많은 숫자의 학생들이 한국을 떠나 새로운 환경에서 공부하고 있다.
해외 유학에 대한 관심이 높아지면서 초중고교생 자녀를 둔 많은 학부모님들이 미국 학교로 자녀를 보내려고 함으로써 초중고 유학에 대한 관심은 지속적으로 증가하고 있다. 처음부터 미국으로 유학 가는 경우도 많으며, 최근에는 엄마와 함께 출국할 수 있는 호주, 뉴질랜드, 캐나다에서 초등학교를 마치고, 미국으로 독립유학을 시키는 방안에 대한 문의가 상당히 늘었다.
미국은 우리나라와 교육 제도가 가장 비슷한 나라이기도 하면서 동시에 우리나라 부모님들이 가장 희망하는 유학 국가이기도 하다. 미국은 대학(원) 유학은 물론 조기유학 국가로서 명실공히 1위를 고수하고 있다. 미국 유학은 오늘날 "미국 명문대 = 성공 지름길"이라는 공식을 만들었으며 이 명문대 입시를 위해 미국 조기유학도 붐을 맞이하게 되었다고 볼 수 있다. 오늘날 세계 정치, 경제, 사회, 문화 중심이 된 미국은 자립심이나 독립심을 강조하는 사회이다. 미국에서 조기유학을 하고 있는 대부분의 유학생들이 입을 모아 하는 이야기도 바로 미국 학교의 "자율성"이다. 공립학교든 사립학교든 학교의 종류와 상관없이, 명문이든 아니든 학교의 수준과 상관없이 열심히 하고자 하는 학생들에게는 지속적인 관심과 지원이 주어지지만, 스스로 노력하고자 하는 의지가 없는 학생들에겐 방종이 될 뿐이라는 것이다.
이런 분위기에서 자율성과 독립심을 기르게 되는데 이때 한국에서는 타성에 젖었던 아이들이라 하더라고 미국 학교에 가서는 새로운 자아를 발견하고 공부와 학교 생활에 흥미를 느끼게 된다. 원래 학구열이 높고 경쟁심이 강한 한국 유학생들은 미국 현지인들에게 뒤지지 않기 위해 향학열을 불태우기 때문에 미국에서 잘 적응해 명문대까지 어렵지 않게 진학하게 된다. 이는 미국이라는 나라가 지닌 사고와 행동의 자율성과 그에 따르는 의무와 책임이라는 분위기에서 당연한 결과이다.
과거에는 미국 조기유학이 부유층이나 일부 전문직종사자들의 관심거리였지만 요즘은 평범한 직장인들도 자녀가 세계화에 발맞추어 나가기를 바라는 마음에서 유학을 모색하는 상황이다. 학생이 먼저 유학을 가겠다는 의사를 밝히는 경우도 많다. 세계화가 경쟁력이라는 단어와 일맥상통하는 현대사회에서 이런 조기유학의 추세는 더욱더 가속화될 전망이다.
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